Der Begriff wurde abgeleitet aus dem in der Gärtnerei gebräuchlichen Treibhaus, in dem Pflanzen durch Sonneneinstrahlung zu beschleunigtem Treiben, Wachsen, Blühen und Fruchten gebracht werden. Auf das globale Klima übertragen bedeutet Treibhauseffekt den Wärmestau in der erdnahen Atmosphäre, der durch so genannte Treibhausgase bewirkt wird. Zusätzlich zu wärmeren Temperaturen entwickelt sich mehr Wasserdampf in der Luft.

Mit einer Erhöhung des CO₂-Gehalts in der Atmosphäre wird ein Kreislauf in Gang gesetzt: Durch mehr Wärme wird die Meeresoberfläche erhitzt und mehr Wasserdampf erzeugt, dadurch werden größere Mengen an Niederschlag erzeugt, gleichzeitig wird der Treibhauseffekt damit vergrößert. Eine Verschiebung der Klimazonen wird als Folge oft vorhergesagt.

Der Ausstoß von Treibhausgasen kann von uns beeinflusst werden, besonders beider CO₂-Produktion sind große Einsparungen möglich. Am wirksamsten gegen den Treibhauseffekt wäre eine Vermeidung der Entstehung von CO₂. Der Einsatz von alternativen Energiequellen kann zu einer Lösung des Problems beitragen.