Fernwärme wird über Heißwassernetze an entfernter gelegene Verbraucher (Wohnungen, Büros, Gewerbebetriebe) verteilt. Bei Entfernungen unter 450 Metern spricht man von Nahwärme. Die Wärme wird überwiegend in Heizkraftwerken mit Kraft-Wärme-Kopplung erzeugt. Wegen des Wärmeverlusts, der beim Transport über größere Distanzen unvermeidlich ist, rechnen sich Fernwärmenetze nur in großstädtischen Ballungsgebieten.