Die einem Land laut Kyoto-Protokoll zugestandene Emissionsmenge von Teibhausgasen wird über Emissionsrechte-Zertifikate auf die Hauptverursacher in der Industie verteilt. Betriebe, die ihr Kontingent nicht voll ausschöpfen, können die ungenutzten Zertifikate anderen Unternehmen anbieten, die – aus welchen Gründen auch immer – ihr Emissionslimit überschreiten. Der Emissionshandel besteht in Europa seit 2005, der weltweite Handel soll 2008 beginnen.

Um die Unternehmen zu motivieren, in Technologien zu investieren, die zur Emissionsminderung führen, wird die Zahl der Zertifikate von Jahr zu Jahr reduziert.